El mar de Aral se seca, más del 90% de su cauce ha desaparecido en los últimos 50 años.Barcos oxidados en el desierto han llegado a simbolizar el caos ambiental que se ha generado sobre el mar de Aral, que se extiende entre Kazajstán y Uzbekistán.Las tierra agrietada es el síntoma del uso excesivo del agua en esta región. Desde la década de 1960, el 70% de Turkmenistán se ha convertido en desierto, y la mitad del suelo de Uzbekistán se ha convertido en tierra salada debido al polvo que se ha esparcido desde el lecho del Mar de Aral.Las repúblicas de Uzbekistán, Tayikistán, Turkmenistán, Kirguistán y Kazajstán se desarrollaron como estados agrícolas para suministrar productos a la antigua Unión Soviética. Hoy en día, estas regiones se encuentran entre las que consumen más agua per cápita en el mundo por - en promedio, consumen 4 veces más agua que un ciudadano de Estados Unidos, y 13 veces más que un chino. Más del 90% del uso de agua de la región es para el riego de cultivos muy intensivos en el consumo de agua como son algodón y Trigo.Las décadas de sobreexplotación casi han secado los ríos Amu Darya y Syr Darya que alimentan el Mar de Aral. Los cuales eran medios de vida para los ciudadanos locales que basan su vida en el pastoreo, la caza y la pesca y que han desaparecido. Como los yacimientos de agua han desaparecido, el clima local se ha vuelto más duro: los veranos traen el calor extremo y las tormentas de polvo; los inviernos son más fríos. El viento esparce sal a tierras de cultivo a cientos de kilómetros de distancia, causando enfermedades además de problemas medioambientales.Debido a que la mayor parte de los recursos hídricos de la región - sobre todo el Sir Daria, Amu Darya y Zarafshon ríos - son compartidas, las tensiones políticas han crecido en torno al acceso del agua, estableciendo paralelismos preocupantes con crisis similares en el mundo árabe.El primer paso es reconocer que el origen de los problemas de agua de Asia Central está en la demanda excesiva de agua. Solucionar el problema significará el desarrollo de las industrias regionales que hacen un uso menos intensivo del agua y son más rentables que la agricultura. Este aspecto es clave ya que a menos que la economía de la región se ponga en una posición más sostenible, la estabilidad y la seguridad de Asia Central está en peligro.

Dos falacias obstaculizan el debate sobre el agua en el centro de Asia.

 
  1. La primera es que la región tiene poca agua. El paisaje es seco y los ríos están vacíos. Muchos análisis han recomendado medidas para la conservación del agua ya que estos países tienen un montón de agua con respecto a sus poblaciones. El agua dulce per cápita es en el Amu Darya (2.087 metros cúbicos) y el Sir Daria (1.744 m3) muy por encima de las definiciones de las Naciones Unidas de sequía: 1.000 m3 por habitante constituye una escasez crónica y 1.700 m3 una escasez moderada. En comparación, Dinamarca cuenta con 1.128 m3 de agua por habitante, Alemania 1.878 m3 y el Reino Unido 2.465 m3.
  2. El segundo error es que la solución tiene que ser agrícola. La mayoría de los analistas proponen que el agua se debe utilizar de manera más eficiente en las granjas, ya que se desperdicia mucha agua en cultivos de bajo rendimiento en tierras secas. El clima seco de Turkmenistán y los suelos pobres equivale que la producción de una tonelada de trigo toma 2.000-4.000 m3 de agua de riego, mientras que en la cercana zona norte de Kazajstán gracias a la lluvia que tienen no se necesita riego.
La participación de la agricultura del producto interno bruto (PIB) en Asia central casi se ha reducido a la mitad desde la desintegración de la Unión Soviética Unión. En cambio, el crecimiento económico está dominado por la industria del petróleo y gas y por la expansión urbana. Más de la mitad de la población de la región es urbana y esa proporción va en aumento.A pesar de esto, las economías de Asia Central siguen centrándose en las industrias primarias como la agricultura y la extracción de combustibles fósiles. El retorno económico de agua es menor en el centro de Asia que en cualquier otro lugar del planeta. Turkmenistán utiliza casi 3 veces más agua que la India para producir un dólar de PIB, 4 veces más de Egipto, 14 veces más que el de China y 43 veces más que España.Los problemas que todo esto genera son mayores que la propia economías. La controversia entre las naciones surgen en torno al acceso a los yacimientos de agua compartidos en el valle de Fergana en la cuenca del río Syr Darya, en la cuenca del río Zarafshon, y en Amu Darya - sobre todo en relación con la presa Nurek y entre Turkmenistán y Uzbekistán.Estas tensiones se avivaron por proyectos absurdos tales como la edad de oro del Lago Altyn Asyr en el desierto de Karakum. Este proyecto pretendía crear un lago con una extensión la mitad del Gran Lago Salado en Utah, este lago sintético sería aproximadamente seis veces su volumen. Desde el año 2000, Turkmenistán ha venido construyendo, alegando que aumentará la producción agrícola y ofrecer un "símbolo del renacimiento de la tierra turcomanos", como el ex presidente Niyazov (conocido como Turkmenbashi) decía.El agua para el lago, procederá del río Amu Darya a través de dos canales a unos 3.200 kilómetros del desierto. Uzbekistán no aceptará estas desviaciones y está listo para defender su cuota de agua con armas si es necesario. Los ya graves problemas de salinización del suelo de Turkmenistán y Uzbekistán se agravaron a medida que se ha completado el proyecto.Como la mayoría de otras partes de la ex Unión Soviética, los estados de Asia Central sufren un régimen autoritario y fragilidad política. El aumento del desempleo está llevando a una emigración en masa de gente con estudios. Las cifras actuales estiman que hasta un tercio de los tayikos en edad de trabajar están empleados en el extranjero. La diversidad étnica, política y religiosa y las hostilidades internas, como en el Cáucaso, Moldavia y Ucrania oriental, son una amenaza. Un conflicto regional a gran escala, sin tener en cuenta el aumento de los grupos religiosos radicales, no está fuera de la cuestión.La crisis del agua en Asia Central se hace eco de que en Oriente Medio y el Norte de África, también se entrelazan cuestiones políticas, económicas y ambientales. En los países árabes como Siria, Yemen y Túnez, el agua es escasa y se utiliza para los propósitos de bajo valor, lo que genera pocos ingresos o inversiones. Las poblaciones urbanas son de rápido crecimiento, pero mal atendidas por las políticas de desarrollo centrados en las industrias rurales y sectores primarios. La inercia política y profesional hace difícil el cambio.Tres diferencias principales pueden hacer que la situación en las antiguas repúblicas soviéticas sea peor que en el Oriente Medio. En primer lugar, las inversiones en el sector del agua de Asia Central son aún menos productivos y más propensa a los conflictos que en los países árabes. En segundo lugar, el agua es más abundante en el centro de Asia, pero los desastres ambientales han sido más severos que en los países árabes. En tercer lugar, las ciudades árabes inmigrantes absorben con mayor éxito y crecen más rápido que los que están en el centro de Asia, donde los trabajadores cualificados tienden a emigrar a países fuera de la región, en particular Rusia.Los países de Asia Central deben encontrar intereses comunes y ventajas competitivas para construir una nueva economía de la región, con el uso racional del agua en su corazón. Estos países podrían tener un papel mucho más consciente en la política mundial y en la economía global examinado sus fortalezas complementarias y la fusión de sus mercados.Los recursos humanos de Asia Central están relativamente sin explotar. Las repúblicas han completado la alfabetización de adultos y más del 90% de los adultos tienen educación secundaria. Las naciones están en una posición geográfica favorable entre diversos mercados, entre ellos China, Rusia, Oriente Medio y Europa.Diferentes fuerzas nacionales deben ser explotados: Turkmenistán es rica en petróleo, Tayikistán y Kirguistán en la energía hidroeléctrica, por ejemplo. Las economías urbanas, servicios, manufactura y las industrias intensivas en conocimiento deben ser impulsadas por los gobiernos.Experiencia de este tipo abunda en otros lugares. Las tecnologías de la Información trae más de una cuarta parte de los ingresos de exportación de la India; China, Corea del Sur, Vietnam y algunos otros estados ex soviéticos - en particular - Estonia también han creado industrias basadas en el conocimiento casi de cero. Tales industrias proporcionan puestos de trabajo, intelectualmente atractivas de altos ingresos para la generación más joven y ponen poca presión sobre los recursos hídricos y el medio ambiente.Internacionales responsables políticos y el sector del agua deben reorientar y verán cómo se amplía el papel del agua en el desarrollo político y económico de la región. Esa perspectiva más amplia debe guiar a la próxima ronda de evaluaciones de los recursos hídricos, así como las reuniones de política de primer nivel internacio.