El 1 de octubre de 1958 iniciaba sus operaciones la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos. La legislación para su creación la firmó el entonces presidente estadounidense, Dwight Eisenhower (1953-1961). En sus inicios, la investigación de la agencia se dividía en dos áreas: una militar, que aspiraba a desarrollar cohetes capaces de transportar una cabeza nuclear, y otra científica, que buscaba poner un satélite en órbita.

Una de las primeras metas que se fijó la NASA fue enviar al hombre a la Luna. Lo logró en el marco del programa espacial Apolo, que llegó a tener 22 misiones, aunque la que logró que el hombre pusiera pie en el satélite fue Apolo 11, una misión comandada por Neil A. Amstrong, que aterrizó en superficie lunar el 21 de julio de 1969 pronunciando la célebre frase “es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad”. El 11 de diciembre de 1972, el Apolo 17 llegaría a la Luna con la novena y última expedición. La NASA realizó en total nueve misiones tripuladas a la Luna.

Otro de los hitos de la NASA fue el lanzamiento al espacio, a finales de los años 70, de las sondas Voyager 1 y 2 con destino a Júpiter, Saturno y Urano. Y entre los momentos más duros que ha vivido, destacan la explosión del transbordador Challenger en pleno despegue, que ocasionó la muerte de sus siete tripulantes, y en 2003, la desintegración en pleno vuelo del transbordador Columbia, que también causó la muerte de los siete miembros de su tripulación.

Hoy, llegar a Marte es una de las prioridades de la agencia espacial, y un objetivo muy aleccionado por el presidente Donald Trump. Ya en 1976, la agencia logró posar la sonda Viking-1 sobre el suelo del planeta rojo. En 1997, la nave Mars Pathfinder alcanzó la superficie de Marte y ofreció las primeras imágenes. En 2004, el vehículo espacial Opportunity pisó suelo marciano, y la exploración se amplió en diversos puntos del planeta en 2008, cuando la sonda Phoenix aterrizó en el polo norte de Marte, o en 2012, cuando el explorador Curiosity hizo lo propio en otro punto del planeta buscando pruebas de vida.