El Barcelona ha tardado un poco más de la cuenta, pero ha encontrado su mejor momento de la temporada cuando las lesiones amenazan con volver a complicarle los planes. El equipo de Aleksander Sekulic encadena siete victorias consecutivas entre Liga Endesa y Euroliga, una racha con la que se han sacudido las dudas de las primeras semanas y han permitido a los azulgranas recuperar posiciones en ambas competiciones. Este viernes, llega una prueba de fuego. A las 20:15 horas, los culés visitarán al Panathinaikos en Atenas, con la dificultad añadida de la ausencia de Kevin Punter, su principal arma ofensiva, y una plantilla que vuelve a acumular problemas físicos justo cuando empezaba a despegar.
El elenco de Sekulic llega a la undécima jornada de la Euroliga con un balance de 7-3 que los sitúa en la séptima posición, a un triunfo del líder, precisamente el Panathinaikos, con ocho victorias y dos tropiezos. La clasificación muestra una recuperación que parecía difícil de anticipar tras un comienzo marcado por la irregularidad y los problemas defensivos de un equipo sumido en pleno proceso de asimilación de los numerosos cambios durante el periodo estival.
Una transformación que comenzó en los despachos tras tres campañas alejados de los títulos. Xavi Pascual abandonó el banquillo para marcharse al proyecto de Dubái Basketball y Aleksander Sekulic asumió el timonel blaugrana junto a otras once incorporaciones. La dirección deportiva también sufrió cambios. La leyenda culé, Juan Carlos Navarro, salió por la puerta de atrás y dejó una vacante que ahora ocupa Xevi Pujol. La reconstrucción dejó únicamente a cuatro jugadores de la plantilla anterior: Kevin Punter, Darío Brizuela, Joel Parra y Juan Núñez.
En paralelo, un aluvión de jugadores aterrizó en la Ciudad Condal, con especial atención a los nombres de Justin Robinson, Josh Nebo, Olek Balcerowski, Tyrese Martin, Olivier Nkamhoua y Tosan Evboumwan. El club redujo la media de edad del equipo de 30,7 a 27,2 años, pero tantos movimientos obligaban a reconstruir asociaciones y automatismos sobre la pista, al margen de cimentar nuevas jerarquías en un roster absolutamente nuevo. Eso propició un inicio tormentoso del proyecto de Sekulic. Especialmente en una Supercopa donde el Joventut desnudó todos los movimientos estivales. El inicio liguero tampoco fue sencillo, cayendo frente a UCAM Murcia por 100-94 y tropezando de nuevo en el derbi catalán en Badalona por 113-89.
Aquella derrota marcó un punto de inflexión en el camino hasta este 13 de noviembre. Desde entonces, los blaugranas han ganado sus siete compromisos, cuatro de Euroliga y tres de Liga Endesa. La reacción comenzó frente al Olimpia Milán y continuó con las victorias ante el Zaragoza, Bayern de Múnich, Valencia Basket, Unicaja, Hapoel Tel Aviv y Río Breogán. El equipo ha cosechado importantes resultados fuera de casa y ha recuperado el terreno perdido en Europa, aunque algunos de los triunfos exigieron remontadas y ajustes durante los encuentros.
Protagonismo para la ‘Mamba’ Vasca
Hay un nombre que explica una parte de esta recuperación y es el de Darío Brizuela. El canterano estudiantil ha cogido jerarquía en la responsabilidad ofensiva y ha aparecido en los momentos que su equipo lo necesitaba, especialmente cuando ha tenido dificultades para encontrar soluciones en ataque. Su actuación más destacada llegó ante el Hapoel de Vasa Micic y Elijah Bryant, al que los culés derrotaron por 90-93 en la jornada anterior de Euroliga. El vasco anotó 22 puntos, con un casi inmaculado 8/9 en tiros de dos, liderando la remontada del equipo durante el tercer periodo. El Barcelona llegó a perder por nueve puntos al reinicio tras los dos primeros cuartos, pero supieron sobreponerse para darle la vuelta al marcador antes de unos últimos minutos de máxima igualdad. Cuando los israelíes se acercaron, el internacional español anotó la canasta de la tranquilidad.
A la fiesta en Sofía – Hapoel y Maccabi juegan sus partidos lejos de las fronteras hebreas pese al genocidio en Gaza – se sumó un Justin Robinson que acabó el partido con 20 puntos y una cuota importante en la generación exterior. Josh Nebo fue también decisivo en la protección de los tableros, pero especialmente en la lucha por el rebote ofensivo; lo que permitió a los azulgranas gozar de segundas y terceras oportunidades en la anotación. Esa victoria es una prueba del nuevo reparto de roles que empieza a implantar Sekulic. El Barça, si bien aún no consigue una continuidad total en su juego, sí ha encontrado esa puerta para resolver partidos sin llevar la iniciativa y la presencia de Robinson en la dirección de campo, junto al protagonismo de Brizuela y las aportaciones de los interiores, les han elevado el techo en la parcela ofensiva durante la racha.
El propio entrenador ha relacionado la mejoría con el trabajo de toda la plantilla. "Esta racha de siete victorias es fruto de todo el trabajo colectivo", explicó después de superar al Río Breogán. Sekulic también destacó que el equipo está avanzando en su adaptación y valoró la posibilidad de disponer de más tiempo para entrenar, algo que apenas había sucedido durante las primeras semanas por la acumulación de partidos.
El último triunfo, frente al Breogán por 99-91, volvió a exigir paciencia. El conjunto gallego consiguió mantenerse por delante durante diferentes fases del encuentro y llegó a disponer de ventaja en el último cuarto. Brizuela y Joel Parra, con 16 puntos cada uno, resultaron decisivos en la reacción final, mientras que Balcerowski aportó otros 14. Hasta seis jugadores azulgranas terminaron por encima de los diez puntos, una muestra de las distintas alternativas ofensivas que encontró el Barcelona para resolver el partido. La victoria supuso el séptimo triunfo consecutivo y situarse con cinco victorias y dos derrotas en la Liga Endesa. Sin embargo, también dejó las lesiones de Kevin Punter y Tosan Evbuomwan, dos ausencias importantes para un equipo que ya había tenido dificultades para mantener a todos sus jugadores disponibles.
Un examen de máxima exigencia sin Punter
La lesión de Punter supone el principal contratiempo para Sekulic. El escolta estadounidense sufrió un esguince de la sindesmosis del tobillo izquierdo y estará aproximadamente seis semanas fuera de las pistas, según el parte médico del club. Evbuomwan, por su parte, padece una rotura muscular en la zona abdominal y tiene previsto permanecer alrededor de tres semanas de baja. Las dos lesiones se suman a los problemas físicos que han condicionado la disponibilidad de otros integrantes de la plantilla. Juan Núñez, Umoja Gibson y Yoan Makoundou también han pasado por la enfermería, aunque la situación de los dos primeros deja abierta la posibilidad de que puedan reincorporarse a la rotación. Las ausencias obligan al entrenador a modificar sus planes precisamente cuando el equipo había conseguido enlazar su mejor serie de resultados.
Brizuela tendrá que asumir una mayor responsabilidad ofensiva sin Punter, pero la ausencia del estadounidense también afecta a la distribución del balón y al funcionamiento de la línea exterior. Robinson deberá mantener su peso en la dirección, mientras que Parra, Martin y el resto de los jugadores exteriores tendrán que contribuir para evitar que buena parte del ataque dependa de un único futbolista.
El próximo rival exigirá respuestas desde el primer momento. El Panathinaikos de Zeljko Obradovic lidera la Euroliga con ocho victorias y dos derrotas y llega después de imponerse al Real Madrid por 112-115 en el Movistar Arena. Los griegos necesitaron una prórroga para resolver aquel encuentro, en el que Kendrick Nunn terminó con 33 puntos. Además del estadounidense, el conjunto ateniense dispone de jugadores como Kostas Sloukas, Mathias Lessort, Nigel Hayes-Davis y Jerian Grant. Una plantilla con numerosos recursos ofensivos y capacidad para competir a diferentes ritmos, que supondrá una exigencia importante para un Barcelona que todavía presenta dificultades para mantener la regularidad defensiva durante los cuarenta minutos.
Las estadísticas de las diez primeras jornadas muestran diferencias importantes entre ambos equipos. El Panathinaikos recibe una media de 78,7 puntos por encuentro, frente a los 88,7 que encaja el Barcelona. Los azulgranas, sin embargo, presentan una mayor producción ofensiva, con 91 puntos anotados por partido frente a los 87,6 del conjunto griego. El rebote, las pérdidas y la capacidad para encontrar ventajas cerca del aro serán factores importantes en un enfrentamiento entre dos equipos con perfiles distintos. El rendimiento a domicilio ofrece un argumento favorable al Barça. Los de Sekulic han ganado cuatro de sus cinco encuentros fuera del Palau Blaugrana en esta Euroliga, incluidos los triunfos recientes ante Olimpia de Milán, Bayern de Múnich y Hapoel Tel Aviv. Una serie que ha resultado fundamental para recuperar posiciones y acercarse a la zona alta de la clasificación.
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