Rafael de los Santos: "Buscamos que el NFL Madrid Game sea como una Mini Super Bowl"

Este próximo domingo, 8 de noviembre, los aficionados del deporte americano tienen una cita muy importante en el Estadio Santiago Bernabéu de Madrid con motivo de la celebración del Madrid Game 2026 de la NFL, donde los Atlanta Falcons y los Cincinnati Bengals prometen dar un espectáculo apasionante en su partido internacional de la temporada. Unos días antes, nos encontramos con Rafael de los Santos (General Manager de NFL España) para que nos cuente toda la información, curiosidades, posibles aprendizajes sobre el deporte y actividades que podremos disfrutar en Madrid con motivo de la celebración del evento.

Pregunta: Primero de todo, siendo el fútbol americano y la NFL una cultura deportiva que, sin duda, se encuentra más alejada de la que habitualmente se consume aquí en España a través del fútbol o el baloncesto, me genera curiosidad, también para conocerte un poco: En tu caso, previamente a convertirte en director de la presencia de esta liga en España, ¿cómo llegó el interés por este deporte a tu vida? 

Respuesta: Pues es muy buena pregunta. Cuando estaba estudiando en el instituto, tuve la oportunidad y gran suerte de ir un año a estudiar en Estados Unidos. Y eso me acercó bastante, no solamente a la cultura americana, sino también al deporte americano. En concreto al fútbol, que tiene una presencia muy importante en los institutos. Eso despertó un poco el interés en mí y desde ese momento lo he seguido. En cuanto a mi carrera, esta ha pasado por diferentes sitios, pero entre ellos, otros muchos que tienen que ver con el deporte. Y por eso, yo creo que he desembocado aquí, en la NFL.

P: Y, ¿recuerdas algún partido o momento especial que te hiciera click en ese comienzo?

R: Pues mira, te diría que tres. El primero, la primera vez que yo vi un partido de fútbol en el instituto, donde posteriormente tuve la oportunidad de jugar un poco. El segundo, la primera vez que fui a ver un partido de NFL, mientras estaba trabajando en Estados Unidos, en el que recuerdo que jugaban los Dolphins. Y el tercero, la primera vez que tuve la oportunidad de ir a una Super Bowl. Jugaban los Eagles contra los Patriots. Fue un partido excepcional y ganaron los Eagles en una jugada en el último segundo. Esos tres momentos los tengo grabados. Ah, y por supuesto el Madrid Game del año pasado, pero eso ya lo viví desde otro lado.

P: Hace ya casi dos décadas desde que la NFL comenzó a albergar puntualmente algunos partidos de temporada fuera de los EE.UU. con motivo de acercar el deporte a nuevos públicos. Pero ha sido en estos años más recientes donde esta serie internacional se ha expandido aún más a países como España, con el nombrado Madrid Game, los cuales, quizás, están más alejados de la cultura del fútbol americano respecto a lo que podían ser los iniciales México o Inglaterra. Quería preguntar: ¿Cómo se presentó esta oportunidad a España? ¿Cuáles fueron las expectativas iniciales antes de que tuviera lugar el primer encuentro el año pasado en el Bernabéu? ¿Generó mucha sorpresa el recibimiento que tuvo finalmente?

R: Cuando surgió la oportunidad, había varias cuestiones que estudiar y definir. La primera era la importancia que tiene la NFL a nivel global y el empuje que hace sobre el deporte, sobre todo para el fútbol americano. Luego, por otro lado, estaba lo que significaba la llegada de la NFL a España. Conocíamos el dato de que ya existía cierta afición en España que seguía a la NFL, pero sí que es cierto que nos sorprendió que, quizás, había más gente de la que nosotros inicialmente pudimos pensar. Y, por último, se presentaba el reto de lo que supone competir con otros grandes deportes como es el soccer y la presencia que tiene en España, lo cual, para nosotros, lejos de ser más un problema, lo vimos como una oportunidad. Es decir, el poder estar en un país donde nuestra presencia es una novedad. Esa es, en general, la aproximación de lo que supuso la llegada de la NFL a España.

P: Bajo mi punto de vista, la celebración de aquel debut madrileño fue todo un éxito, con un sold out que se gestó en minutos y un récord de asistencia del nuevo Bernabéu. Y por ello mismo, este fin de semana se vuelve a repetir la ocasión con un Atlanta Falcons - Cincinnati Bengals. Ahora, contando con, imagino, una mayor experiencia tras ese primer encuentro, ¿cómo te enfrentas en esta nueva ocasión al desafío? 

R: Pues quizás con más conocimiento de causa. Hay muchas cosas que a lo mejor en el primer partido me pasaron más inadvertidas y de las que en este soy más consciente. Y bueno, pues esto hace que estemos muy alerta, muy pendientes, con mucha ilusión de que el partido vaya fenomenal y con mucha ilusión de que vuelva a repetir el éxito de público que tuvimos el año pasado.

P: Si tuvieras que exponer la naturaleza de este partido que se aproxima, tanto para los fans más absolutos de este deporte como para personas que no lo hayan visto en su vida pero que se han propuesto acudir igualmente para descubrirlo, ¿qué dirías que puede esperar el público español de la jornada de este domingo?

R: Una de las mejores cosas que tiene la NFL es que cada uno la vive de una forma diferente. Cada uno tiene una experiencia que probablemente sea parecida, evidentemente, pero que no es igual. Y eso es lo que yo espero que sea para todos los aficionados que vayan: una experiencia única. Tanto para los que ya estuvieron el año pasado como para los que vayan por primera vez, y tanto para los que hayan visto mucho fútbol como para los que no han visto nada. Lo importante es que cada uno vaya a vivir la experiencia sin una idea preconcebida, porque seguro que le va a sorprender.

P: Uno de los aspectos más interesantes de este acercamiento de la NFL a España, más allá del propio partido, que promete ser un show absoluto, es la campaña de conexión con el público gracias a la gran cantidad de actividades y experiencias que se han ido gestando a su alrededor a lo largo del año, como el NFL Culture Club, que buscaba conectar el deporte con otros ámbitos culturales como la música y la pintura, y, por supuesto, las que van a dar lugar estos días en Madrid, con Fan Zones y demás actividades adicionales. ¿Cómo surgió la idea de organizar estos eventos?

R: Como te comentaba antes, al final cada persona tiene una forma diferente de vivir nuestro deporte. Y por ello, nosotros buscamos tener diferentes formas de acercarlo a la gente y parte de ello es esta semana que tenemos. Buscamos que el NFL Madrid Game sea como una Mini Super Bowl. Durante toda la semana tenemos una serie de eventos en donde queremos que disfruten las familias, queremos que disfruten los niños, queremos que disfruten los aficionados y queremos que disfruten incluso nuestros partners. Y en base a esto, hemos construido una serie de actividades donde nos proponemos acercarnos más al público, ofreciéndoles la oportunidad de disfrutar el deporte durante toda la semana y no solamente durante el día de partido.

P: Por último, es evidente que muchas de las personas que acudan al partido para vivir la experiencia podrían verse llamadas a un nuevo interés deportivo al salir de verlo, pero que quizás por desconocimiento no acaba floreciendo. Entonces, para una persona que salga de ver el Falcons - Bengals de  este domingo en el Bernabéu y le flipé, pero que no sepa por dónde seguir, ¿qué le recomendarías o que consejo le darías para dar ese primer paso en el entendimiento de un deporte, en apariencia tan complejo, como es el fútbol americano?

R: Yo creo que si se sienten atraídos por el deporte, en España tenemos mucha suerte porque tenemos un ecosistema donde generamos contenido para todos los niveles de seguimiento de fútbol americano. Nosotros lo que buscamos es generar comunidad y sabemos que dicha comunidad se compone de muchos niveles diferentes de aprendizaje. Así que, les invitaría a que empiecen a seguirnos en redes y que consuman nuestro contenido, ya que pueden encontrar cosas muy interesantes, incluso para los que empiezan a consumir nuestro deporte desde cero.