El 1 de septiembre de 1980, Terry Fox tuvo que bajarse de la carretera. Llevaba 143 días corriendo con una prótesis, había recorrido 5.373 kilómetros y estaba a las afueras de Thunder Bay, en Ontario, todavía muy lejos de la costa del Pacífico que se había propuesto alcanzar. El cáncer había regresado y se había extendido a sus pulmones. Aquel joven canadiense de 22 años, que había convertido su cuerpo en una herramienta para recaudar fondos y dar visibilidad a la enfermedad, no podía continuar. La meta deportiva quedaba sin conquistar, pero su carrera ya había provocado algo mucho mayor: un país entero se había movilizado alrededor de su causa.
La historia de Fox no comenzó en una línea de salida, sino en una habitación de hospital. En 1977, cuando tenía 18 años, le diagnosticaron un osteosarcoma, un tipo de cáncer óseo que afectaba a su pierna derecha. La solución para frenar la enfermedad fue amputársela unos 15 centímetros por encima de la rodilla. Después llegaron 16 meses de quimioterapia, un tratamiento que marcaría el rumbo de su vida y la motivación de su mayor desafío.
Un diagnóstico que cambió su manera de entender el deporte
Hasta entonces, el deporte había sido una parte fundamental de su vida. Fox había jugado al baloncesto durante su adolescencia y estudiaba Kinesiología en la Universidad Simon Fraser. La amputación no le apartó de la competición: se incorporó a un equipo de baloncesto en silla de ruedas y ganó tres campeonatos nacionales. También fue reconocido como uno de los mejores jugadores de su disciplina en 1980. Había encontrado otra forma de competir, pero durante su tratamiento descubrió una razón para llevar el deporte mucho más allá de sus propios resultados.
En el hospital había compartido tiempo con otros pacientes, muchos de ellos niños que sufrían las consecuencias de la enfermedad. Aquellas experiencias le hicieron entender que sobrevivir no podía ser el final de su compromiso. Quería contribuir a que otras personas no tuvieran que pasar por lo mismo y encontró en la carrera de larga distancia una manera de llamar la atención sobre la falta de recursos destinados a la investigación.
La inspiración definitiva llegó al leer la historia de Dick Traum, un corredor que había completado el maratón de Nueva York con una prótesis. Fox empezó a entrenar en 1979 y terminó diseñando un proyecto que parecía desproporcionado incluso para un atleta sin limitaciones físicas: cruzar Canadá de costa a costa, desde el Atlántico hasta el Pacífico, corriendo prácticamente una maratón cada día. Su objetivo era recaudar un dólar por cada ciudadano canadiense, unos 24 millones de dólares, para financiar la investigación contra el cáncer.
143 días corriendo con una prótesis
El 12 de abril de 1980 comenzó la aventura en St. John's, en la isla de Terranova. Antes de ponerse en marcha, sumergió su pierna artificial en las aguas del Atlántico y llenó dos recipientes con agua del océano, que pretendía utilizar para completar el viaje cuando llegase al Pacífico. Era un gesto simbólico para marcar el principio y el final de una travesía que aspiraba a unir el país.
No tardó en comprobar que el reto iba a ser más duro de lo que había imaginado. La prótesis le obligaba a correr con una zancada asimétrica, mediante un movimiento de salto que exigía un enorme esfuerzo en cada apoyo. La presión sobre la pierna izquierda y el muñón le provocaba hematomas, ampollas y dolores constantes. Aun así, mantuvo una rutina agotadora: salía a correr de madrugada y completaba alrededor de 42 kilómetros diarios, repartiendo el esfuerzo entre la mañana y la tarde.
La iniciativa, bautizada como Maratón de la Esperanza, comenzó con una repercusión limitada. Sin embargo, a medida que avanzaba por las provincias canadienses, la gente empezó a salir a las carreteras para acompañarle. Los medios de comunicación se hicieron eco de su historia, las localidades por las que pasaba le recibían como a un héroe y Fox aprovechaba las paradas para hablar con estudiantes y explicar por qué había decidido emprender aquella travesía. Ya no corría únicamente para completar una distancia: cada kilómetro servía para que más personas conocieran su causa.
El dinero comenzó a llegar. Durante los meses que permaneció en carretera recaudó alrededor de 1,7 millones de dólares, aunque la cifra seguiría creciendo incluso después de que tuviera que abandonar. Su propósito había dejado de ser una iniciativa personal para convertirse en un movimiento nacional.
El final de la carrera llegó en Ontario. Después de sufrir mareos, tos y fuertes dolores en el pecho, Fox pidió asistencia médica. Las pruebas confirmaron que el cáncer había reaparecido y se había extendido a los pulmones, donde tenía un tumor en cada uno. El 1 de septiembre tuvo que detenerse cerca de Thunder Bay. Había recorrido 5.373 kilómetros en 143 días, pero no podría completar los aproximadamente 8.500 que había previsto. Al día siguiente anunció públicamente que regresaría a casa para recibir tratamiento. Todavía confiaba en recuperarse y volver a correr.
La carrera terminó, pero la Maratón de la Esperanza continúa
La noticia de su retirada no detuvo la movilización. Al contrario, las donaciones se multiplicaron. La cadena canadiense CTV organizó un telemaratón de cinco horas que recaudó diez millones de dólares y, el 1 de febrero de 1981, la campaña alcanzó los 24,7 millones, superando el objetivo que Fox se había marcado: conseguir un dólar por cada habitante de Canadá. La meta económica se había cumplido, aunque él no hubiera podido llegar al Pacífico.
Su salud continuó deteriorándose y la quimioterapia no logró frenar el avance de la enfermedad. Terry Fox murió el 28 de junio de 1981, a los 22 años, menos de diez meses después de abandonar la carrera. Su fallecimiento provocó una enorme conmoción en Canadá y recibió una cobertura internacional. Había empezado su proyecto con la intención de recaudar fondos, pero terminó convirtiéndose en un símbolo nacional.
Su legado tampoco quedó reducido a los kilómetros que recorrió. La carrera anual en su memoria comenzó a organizarse en 1981 y se extendió progresivamente por diferentes países. La Fundación Terry Fox mantiene vivo su propósito y, según la Universidad Simon Fraser, ha recaudado más de 850 millones de dólares para la investigación contra el cáncer desde su muerte. Una aportación que ha contribuido a financiar tratamientos y avances médicos durante décadas.
Fox no llegó a completar la travesía que había imaginado. No pudo sumergir su prótesis en el Pacífico ni terminar el recorrido que había comenzado en Terranova. Pero los 5.373 kilómetros que dejó atrás fueron suficientes para transformar una iniciativa individual en un movimiento colectivo. Su historia permanece como uno de esos ejemplos en los que el resultado deportivo deja de medirse por la distancia hasta la meta. Porque Terry Fox no cruzó Canadá corriendo, pero consiguió que millones de personas siguieran avanzando por él.
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