Álvaro de Grado es uno de los grandes especialistas españoles en fútbol inglés. Periodista, comentarista de la DAZN y autor de The Away Days, vivió nueve años en Inglaterra siguiendo de cerca la Premier League y construyendo una mirada propia sobre su cultura futbolística. Formado bajo la influencia de Axel Torres, ha convertido su pasión por el por el fútbol británico en una trayectoria profesional consolidada, marcada por el análisis, la experiencia de estadio y el conocimiento del ecosistema mediático inglés.
P: James Milner acaba de igualar a Gareth Barry como el jugador con más apariciones en la historia de la Premier League. ¿Qué representa su figura para el fútbol inglés?
R: Lo de Milner es impresionante por una cuestión de longevidad. Debuta muy joven y alcanza el récord siendo ya veterano. Eso le ha permitido convertirse en el jugador con más partidos en la historia de la Premier League —que no es exactamente lo mismo que la primera división inglesa histórica, porque el fútbol en Inglaterra empezó mucho antes del formato Premier—. Por ejemplo, Ryan Giggs jugó muchos encuentros antes de que existiera la Premier. Además, Milner lo ha conseguido en equipos de altísimo nivel: debutó en el Leeds, pasó por Newcastle y Aston Villa cuando estaban arriba, y luego jugó en el City y en el Liverpool. En su última etapa bajó un escalón al Brighton, pero su trayectoria es magnífica
P. Más allá de Milner, ¿qué jugador dirías que representa mejor la esencia de la Premier League?
R: Por mi vinculación personal y por cómo me acerqué a la competición, para mí la cara visible siempre ha sido Steven Gerrard. Fue el mejor jugador en la etapa en la que yo empecé a seguir la liga y creo que sus características representaban muy bien el estilo de juego de hace unos años: ese amor y fidelidad absoluta por un club. También mencionaría a Thierry Henry; creo que ha sido el mejor que ha pasado por la liga y el más admirado en toda su historia. Pero me quedo con Gerrard por mi conexión emocional con el Liverpool.
P: ¿De dónde nace tu fascinación por el Liverpool y por el fútbol inglés?
R: Surgió de forma natural. En mi casa todo empezó con aquella final de la Champions donde el Liverpool remontó al Milán con Rafa Benítez. Yo era pequeño y recibía inputs de lo que veía y de lo que me contaba mi padre: "El Liverpool es el bueno, el equipo al que hay que seguir en Inglaterra". Después, empecé a ver los partidos de la Premier que daban en abierto. Noté que el Liverpool me gustaba más que el resto, especialmente por sus campañas en Europa y aquellas semifinales contra el Chelsea. Curiosamente, cuando empecé a seguirlos de forma más fiel y semanal, allá por 2009 o 2010, el equipo pegó un "bajonazo" y estuvimos cinco o seis años sin oler un título.
P. Cuando empezaste Periodismo, ¿tenías claro que querías dedicarte a esto?
R. Sí. Mi objetivo era vivir del periodismo deportivo y mi principal interés era el fútbol inglés. Haber convertido ese hobby en mi forma de vida durante más de diez años era el sueño. Sé que el periodismo es cambiante, pero ahora mismo puedo decir que lo estoy consiguiendo y soy muy feliz.
P. Empezaste a trabajar muy pronto, ¿no?
R. Sí, tras el primer curso de carrera hice prácticas en verano, con 19 años recién cumplidos. Iba solo los fines de semana y hacía crónicas de la Liga BBVA. Ahí entendí lo que era una redacción: pensar temas, recoger declaraciones, hacer piezas básicas que luego utilizas siempre.
P. ¿Cómo fue ese primer contacto con la realidad del oficio?
R. Te hace darte cuenta de que los fines de semana, cuando todo el mundo descansa, tú trabajas. Con 19 años no lo notas porque lo que quieres es ver partidos y trabajar, pero con perspectiva ves que renunciaste a muchas cosas sociales para construir tu camino.
P. Uno de tus grandes apoyos ha sido Axel Torres, que además prologó tu libro. ¿Qué significa para ti?
R. Es mi gran valedor. Además de referente, ha sido un gran detector de talento: muchas personas que han trabajado cerca de él han acabado viviendo de esto. Me siento orgulloso de que confiara en mí y me diera la primera oportunidad, que es la más importante.
P. Viviste nueve años en Inglaterra. ¿Cómo fue esa experiencia?
R. En principio iba para una temporada y me quedé nueve años. Todo fue encadenándose: primero un año, luego otro, después coincidieron Mourinho y Guardiola… y seguí. Con 22 años, que te propongan vivir allí viendo en directo lo que antes veías por televisión, era imposible decir que no.
P. ¿Llueve tanto como dicen en Manchester?
R. Sí. Pero cuando estás allí lo asumes como normal. Además, haces mucha vida de interior a interior. Le acabas cogiendo cariño.
P. Hablemos de tu libro The Away Days. ¿Por qué decidiste escribirlo?
R. Siempre me ha gustado escribir y quería publicar cuando tuviera la experiencia suficiente. Se lo comenté a Axel y habló con Panenka; encajaba por el formato de capítulos cortos, muy directos, centrados en detalles pequeños que construyen una historia. Es un viaje por Inglaterra a través de distintos estadios y experiencias.
P. ¿Qué capítulo recomendarías a un escéptico de la Premier?
R. Diría el del cementerio de Bury. Más allá del nivel futbolístico, lo que engancha es la experiencia del día de partido: el antes, el durante y el después. Puedes ver un mal partido, pero el ambiente es único. Ahí está la magia.
P. ¿Qué estadios te han marcado especialmente?
R. Old Trafford impone por historia. Pero también me enamoran otros más modestos, como el del Luton, el del Queen’s Park Rangers o el del Stockport County. Es otro tipo de conexión. Uno que me sorprendió mucho fue Goodison Park, el antiguo estadio del Everton. Es la definición de estadio inglés clásico: esquinas cerradas, columnas en las gradas, ambiente espectacular. Y Villa Park también me encantó.
P. ¿Cómo es el trato al periodista en Inglaterra?
R. Muy profesional en el día de partido. En cualquier categoría tienes sala de trabajo y comida o cena. Te facilitan mucho el trabajo. Al principio cuesta que entiendan qué perfiles interesan al periodista extranjero, pero una vez te integras trabajas muy a gusto.
P. ¿Cómo son los periodistas ingleses?
R. Muy estructurados. En ruedas de prensa se repiten ciertos temas: lesiones, sensaciones, análisis básico. No vi grandes enfrentamientos con entrenadores. Se respeta mucho su versión.
P. ¿Qué exportarías del periodismo inglés al español?
R. Una visión más amplia de la pirámide futbolística. Allí interesa no solo el Big Six, sino el fútbol en general.
P. ¿Qué jugador te sorprendió más en el trato personal?
R. David Silva fue especial. Tras años sin trato, acabamos teniendo una relación cercana. También recuerdo a Juan Mata, muy amable; a Agüero, divertidísimo en distancias cortas; o a Eric García cuando aún era juvenil. Estar cerca del jugador te da conversaciones muy enriquecedoras.
P. ¿Por qué la Premier ha dado ese salto y ahora muchos la consideran la mejor liga del mundo?
R. El dinero ha traído talento, entrenadores y títulos. Y eso genera más dinero. En general, los partidos suelen ser más emocionantes. Es un producto muy atractivo.
P. Ahora comentas partidos en DAZN, ¿cómo te preparas un partido de Premier para comentarlo?
R. Pues afortunadamente me lo preparo de manera muy sencilla, porque me lo preparo la semana anterior, y la anterior, y la anterior… Y eso es muy útil porque te da una base y te da un conocimiento y te da una línea temporal de las cosas que es muy buena. Evidentemente cada partido te lo preparas en cuanto a quién está sancionado, quién está lesionado, con qué esquema jugaron el fin de semana anterior…
P. ¿Y qué opinas tú de esa figura del comentarista de apoyo que también fue jugador profesional?
R. Yo creo que si son capaces de comunicar bien son mejores que cualquiera. Creo que hay una serie de futbolistas que hablan muy bien y que son capaces de explicar cosas que pasan en el terreno de juego porque han estado ahí. En el ciclismo pasa mucho, en la lectura de carreras. Esto lo hace muy bien por ejemplo Juan Antonio Flecha, que a mí me gusta mucho en Eurosport. ¿Qué pasa? Que luego por ser exfutbolista no significa que te sepas explicar bien, y esto es un problema que tienen seguramente algunas de las televisiones.
P. Tú estuviste en relevo, ¿por qué crees que solo duró un par de años?
R. Pues porque en dos años o tres en este caso, instaurarse entre los grandes medios de la comunicación española es muy complicado. Y en ese caso, lo prometido eran más años. Se cortó el grifo antes de que se llegara a ese momento y aún así se hizo cuando relevo ya era una marca consolidada. Más allá de que evidentemente la capacidad de financiación, de ingresos, de publicidad… que cuesta más estabilizar. Fue una pena porque lo viví de cerca durante prácticamente toda la etapa.
P. ¿Se juega peor esta temporada en la Premier?
R. Yo creo que se está especializando mucho cada acción. Y esto pues de algún modo ralentiza a veces el partido, lo convierte en mucho más estratégico en algunas jugadas. El Brentford es un equipo que en los saques de banda saca oro. El Arsenal y los corners es otra cosa tremenda. Quieren ser los mejores en eso y, de hecho, yo te diría que lo son.
P. ¿A ti como espectador te parece que ciertas acciones están al límite del reglamento?
R. Sí, a mí hay muchas que me parece que están al límite. Pero las acciones de estrategia a mí me mola mucho estudiarlas. Cuando hay una falta de estrategia, es súper llamativo. Pero es evidente que convierten el fútbol en algo un poquito más lento. En algún momento van a volver a regularizarlo.