El próximo Mundial ya tiene un fenómeno viral improbable y, por una vez, no lleva el apellido Messi, Mbappé o Lamine Yamal. Se llama Tim Payne, juega como lateral derecho en Nueva Zelanda y, hasta hace una semana, apenas reunía unos 4.000 seguidores en Instagram. Hoy supera los cuatro millones y se ha convertido, probablemente, en el futbolista menos famoso —y más viral— del torneo.
La historia parece escrita por internet en uno de esos giros absurdos imposibles de prever. Todo empezó cuando el influencer argentino Valen Scarsini decidió investigar quién era el jugador “menos conocido” del Mundial. Revisó selección por selección hasta dar con el defensa neozelandés, integrante del grupo G y futbolista del Wellington Phoenix, un perfil que apenas tenía actividad en redes y que prácticamente nadie fuera de Oceanía reconocía.
“¿Qué pasaría si hubiera un jugador que nos una a todos, un futbolista al que apoyemos sin importar nuestra nacionalidad?”, planteó el creador de contenido en un vídeo que terminaría desencadenando el caos digital. El hallazgo parecía perfecto: un jugador profesional, mundialista, completamente alejado del estrellato y con menos de 5.000 seguidores. El experimento se convirtió en movimiento.
En apenas 48 horas, Tim Payne pasó del anonimato absoluto a convertirse en uno de los nombres más comentados de redes sociales. El futbolista empezó a recibir cientos de miles de seguidores, memes, mensajes en español y vídeos dedicados desde distintos países latinoamericanos. El salto fue tan surrealista que el propio jugador terminó entrando al juego.
“Han sido los dos días más locos de mi vida”, reconoció en un vídeo improvisado donde, además, sorprendió hablando español. “Hola a todos, muchas gracias por el apoyo. Disculpen mi español, sigo practicando en Duolingo”, decía sonriente mientras agradecía el cariño internacional por representar a Nueva Zelanda en el Mundial.
La escena terminó de humanizar un fenómeno que ya parecía imposible. Porque Payne, lejos de comportarse como una celebridad improvisada, reaccionó con desconcierto, humor y bastante honestidad. En declaraciones posteriores al New Zealand Herald, explicó cómo descubrió accidentalmente lo que estaba ocurriendo. “Una tarde empecé a recibir algunas notificaciones aleatorias y luego vi que alguien me había etiquetado en un vídeo. Estaba en español y mi español no es muy bueno, así que se lo enseñé a mi mujer”, explicó.
Ahí aparece otro personaje inesperado de esta historia: su esposa, la fotógrafa costarricense Michelle Peters, que habla español con fluidez y terminó ayudándole a entender qué estaba pasando mientras el algoritmo transformaba su vida en tiempo real. Pero internet no se quedó solo en seguirle. El creador Che, soy Juan llegó incluso a grabarle una cumbia viral convertida ya en himno improvisado del fenómeno Tim Payne, con versos delirantes que lo colocan casi al nivel de un mito futbolístico argentino. “No será la Copa de Yamal… ¡ojo con Tim Payne en el Mundial!”, canta la letra entre humor, ironía y cariño colectivo.
El contraste entre su nueva fama y su vida real resulta todavía más surrealista. Porque Tim Payne no es precisamente una gran estrella internacional. En 2012 llegó a Europa para jugar en el Blackburn Rovers, tuvo una etapa en Estados Unidos con el Portland Timbers y terminó regresando a Nueva Zelanda, donde defiende desde 2019 la camiseta del Wellington Phoenix.
Eso sí, en su país ya había protagonizado titulares años atrás. En 2020 fue sancionado tras romper restricciones de cuarentena en Australia y conducir un carrito de golf bajo los efectos del alcohol, un episodio que terminó con multa económica y cierta notoriedad local.
Nada comparable, claro, con convertirse de la noche a la mañana en el futbolista que internet decidió proteger. Porque mientras medio mundo debate si el Mundial será de las grandes estrellas, millones de personas ya parecen haber elegido bando: el de ese lateral neozelandés de perfil discreto que pasó del anonimato a la viralidad global sin entender muy bien cómo.
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