Apu Nahasapeemapetilon vuelve a tener voz en Los Simpson después de casi una década relegado a un segundo plano. El dueño del Badulaque, uno de los personajes históricos de la serie, ha reaparecido en un episodio especial de Halloween con un nuevo actor de doblaje. Su regreso pone fin a años de silencio relacionados con la controversia sobre los estereotipos raciales que acompañaron al personaje desde su creación.
La reaparición tuvo lugar el pasado 18 de octubre, durante la emisión en Estados Unidos de The Revengening, un capítulo de la temporada 38. Apu vuelve a hablar, pero ya no lo hace con la voz de Hank Azaria, el actor que lo interpretó durante casi tres décadas y que renunció al papel tras las críticas a su caracterización. Su sustituto es Sunil Malhotra, un intérprete estadounidense de origen indio. El cambio abre una nueva etapa para un personaje que, pese a seguir apareciendo ocasionalmente en Springfield, llevaba desde 2017 sin participar con diálogos en las tramas de la serie.
Su regreso tampoco se produjo de cualquier manera. En el episodio, una parodia del cine de terror, los habitantes de Springfield se enfrentan a un misterioso personaje enmascarado cuya identidad se revela al final. Detrás de la máscara se encuentra el propio Apu, que aprovecha su aparición para hacer referencia a los años durante los que la serie lo había mantenido en silencio. Los guionistas convierten así una de las mayores polémicas de la historia reciente de Los Simpson en parte de la propia ficción.
También vuelve Manjula, su esposa y madre de sus ocho hijos, interpretada ahora por Janina Gavankar, actriz conocida por su participación en The Morning Show. Los responsables de la producción han mostrado su intención de recuperar a la familia en futuras historias, aunque todavía no se ha concretado qué protagonismo tendrá.
La polémica que dejó a Apu mudo
Para entender el regreso de Apu hay que remontarse a 2017, cuando el humorista estadounidense de origen indio Hari Kondabolu estrenó el documental The Problem with Apu. La producción cuestionaba la representación del personaje y la influencia que había tenido durante décadas en la percepción de la comunidad surasiática en Estados Unidos.
El documental señalaba especialmente su marcado acento, los tópicos culturales asociados a su personalidad y el hecho de que estuviera interpretado por Hank Azaria, un actor blanco. Kondabolu recogió testimonios de personas que habían crecido escuchando bromas relacionadas con el personaje y que consideraban que aquella caricatura había contribuido a perpetuar determinados prejuicios.
Mientras algunos espectadores defendían que Apu formaba parte del humor irreverente que siempre había caracterizado a la serie, otros reclamaban una representación más cuidadosa de las minorías y cuestionaban que un personaje de origen indio estuviera interpretado por un actor sin esa ascendencia.
Azaria anunció en 2020 que dejaría de interpretar a Apu y posteriormente reconoció públicamente el daño que su caracterización podía haber causado. En 2021, durante una entrevista en el pódcast Armchair Expert, pidió disculpas y defendió la importancia de escuchar las experiencias de las personas de origen indio.
Sin embargo, Apu nunca desapareció por completo de Los Simpson. Continuó apareciendo ocasionalmente entre los habitantes de Springfield, aunque sin intervenir en las conversaciones ni protagonizar nuevas historias. El dueño de uno de los establecimientos más conocidos de la televisión había quedado reducido a un personaje de fondo mientras los responsables de la serie decidían cómo abordar su futuro.
Una nueva voz para una nueva etapa en Springfield
La decisión de recuperar al personaje llega acompañada de un cambio en su interpretación. Sunil Malhotra, conocido por sus trabajos en producciones como La leyenda de Korra y La leyenda de Vox Machina, será el encargado de prestarle su voz en la versión original.
Su incorporación se mantuvo en secreto hasta la emisión del episodio. El equipo creativo evitó adelantar su participación para que la identidad del personaje enmascarado se descubriera durante la propia emisión.
El productor ejecutivo Matt Selman explicó que querían encontrar una manera inteligente de recuperar a Apu y permitir que evolucionara. La intención es que vuelva a formar parte de las historias de Springfield sin ignorar las críticas que provocaron su retirada.
Malhotra también reconoció que inicialmente tuvo dudas sobre la posibilidad de interpretar al personaje. Antes de aceptar, quiso conocer cómo pretendían abordarlo los responsables de la serie y asegurarse de que su representación sería culturalmente respetuosa. El actor ha descrito su regreso como una oportunidad para recuperar a Apu desde una perspectiva diferente.
El cambio afecta, por ahora, a la versión original estadounidense. En España todavía no se ha anunciado quién pondrá voz al personaje cuando los nuevos episodios lleguen doblados.
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