El dopaje ya no es solo una amenaza para el deporte de élite ni un problema que aparece cuando un atleta alcanza la edad adulta. La lucha por conseguir resultados, medallas y contratos profesionales podría estar llevando a millones de niños y adolescentes a consumir sustancias prohibidas antes incluso de llegar a la cima de sus disciplinas. Una investigación de la televisión pública alemana ARD ha puesto cifras a una realidad difícil de dimensionar: alrededor de diez millones de menores podrían estar afectados por el dopaje en todo el mundo.
«Estamos ante el capítulo más oscuro del deporte mundial». Así define el periodista alemán Hajo Seppelt, uno de los principales responsables de la investigación, el fenómeno que ha destapado su equipo. El trabajo, desarrollado durante seis años, en más de 50 países y 25 disciplinas deportivas, verá la luz a través de una serie documental de seis episodios titulada Doping Top Secret: Children. Su estreno en la mediateca de ARD está previsto para este viernes 13 de noviembre, mientras que la televisión alemana emitirá los capítulos el lunes 16.
La dimensión del problema es estremecedora, aunque conviene matizar de dónde sale la cifra. Los diez millones no son positivos confirmados ni corresponden a una lista de casos identificados, sino a una estimación elaborada a partir de diferentes estudios. ARD ha analizado 44 investigaciones realizadas en 15 países, en las que los jóvenes deportistas respondieron de forma anónima sobre el consumo de sustancias para mejorar el rendimiento. Entre un 5% y un 6% reconoció haber recurrido a ellas. Al extrapolar ese porcentaje a una población mundial aproximada de 200 millones de menores que practican deporte de competición, el cálculo alcanza los diez millones.
La propia investigación advierte de que las diferencias metodológicas entre los estudios impiden considerar esa cifra como un recuento exacto. Además, las encuestas no pueden detectar a quienes reciben sustancias sin conocer su verdadera naturaleza o a quienes prefieren ocultar su consumo por miedo a las consecuencias. El alcance real podría ser todavía mayor.
De los entrenadores a los propios padres
Lo más preocupante de la investigación no es únicamente el número de menores afectados, sino el papel que pueden desempeñar los adultos que deberían protegerlos. Entrenadores, médicos, dirigentes y familiares aparecen señalados como parte de un entorno que, en determinados casos, empuja a los niños hacia el dopaje para conseguir resultados deportivos. La ambición, la presión competitiva y las expectativas económicas pueden terminar imponiéndose a la salud de los jóvenes.
La investigación de ARD pone el foco en varios escenarios. En India, Seppelt y su equipo encontraron grandes cantidades de sustancias dopantes y recogieron testimonios de jóvenes que aseguraban no tener posibilidades de competir al máximo nivel en disciplinas de resistencia y fuerza sin recurrir a productos prohibidos. En República Dominicana, el trabajo describe una presunta cultura de dopaje entre jóvenes talentos del béisbol, con entrenadores que prepararían a los menores para llegar al deporte profesional estadounidense y beneficiarse posteriormente de sus contratos.
El periodista también denuncia situaciones en las que los propios padres administran sustancias a sus hijos, ya sea por ambición, desconocimiento de los efectos a largo plazo o por intentar alcanzar a través de ellos objetivos deportivos que nunca consiguieron personalmente. El problema deja así de limitarse a la decisión individual de un atleta: afecta directamente a un entorno adulto que, en teoría, debería velar por su desarrollo.
Entre los productos detectados aparecen esteroides anabolizantes, estimulantes, diuréticos, EPO y estanozolol. Sustancias que pueden tener consecuencias especialmente graves durante una etapa de crecimiento físico y desarrollo psicológico.
La respuesta de las instituciones llega tarde
La investigación de ARD no es la primera advertencia sobre el problema. En enero de 2024, la Agencia Mundial Antidopaje (AMA) publicó el informe Operation Refuge, centrado específicamente en el dopaje entre menores. El documento recogía 1.518 resultados analíticos adversos correspondientes a 1.416 deportistas menores de edad desde 2012, con datos actualizados hasta septiembre de 2023. La organización identificó los diuréticos, los estimulantes y los esteroides anabolizantes entre las sustancias más detectadas. Eso sí, la AMA puntualizó que no todos los resultados adversos terminan en una infracción o sanción por dopaje.
El informe también dejó al descubierto las carencias de los organismos encargados de combatir estas prácticas. De las 27 organizaciones antidopaje que respondieron a la consulta de la AMA, solo el 22% contaba con políticas específicas para gestionar los casos de menores y apenas el 15% tenía procedimientos propios para investigar estas situaciones. Una falta de protocolos que dificulta identificar quién facilita las sustancias y qué adultos pueden estar detrás de cada caso.
La AMA contempla una protección especial para los deportistas menores de edad, pero el desafío va más allá de sancionar a quienes dan positivo. La prioridad debería ser averiguar quién proporciona las sustancias, quién presiona a los jóvenes para consumirlas y quién obtiene beneficios de sus resultados. En muchos de estos casos, los menores son precisamente quienes tienen menos capacidad para comprender las consecuencias de lo que están tomando o para negarse a hacerlo.
El deporte lleva décadas intentando combatir el dopaje entre sus grandes estrellas, pero la investigación de ARD plantea una realidad mucho más incómoda: la trampa podría estar instalándose mucho antes de que esos deportistas lleguen a ser profesionales. Detrás de las medallas, las promesas y los futuros contratos puede esconderse un sistema que convierte a los niños en instrumentos para alcanzar el éxito. Y, como advierte Seppelt, ese es uno de los capítulos más oscuros del deporte mundial.
Fuentes de verificación: investigación de ARD y declaraciones de Hajo Seppelt recogidas por AS; comunicado oficial de ARD sobre la serie documental; informe Operation Refuge de la Agencia Mundial Antidopaje.
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