La breve carrera de Ivo Van Damme y el homenaje que terminó convertido en una cita mundial

En cada temporada y cada gran cita del atletismo internacional, hay un nombre propio que resucita y aparece junto al de algunos de los mejores atletas del mundo. Su origen, sin embargo, hunde sus raíces en una historia truncada hace medio siglo. El Memorial Van Damme, uno de los mítines principales del calendario internacional, celebra este 2026 su 50º edición y Bruselas acoge los días 4 y 5 de septiembre, la gran final de la Diamond League.

Detrás de esta nomenclatura está uno de los grandes talentos del atletismo belga de la década de los 70, Ivo Van Damme. Su carrera se vio truncada por un accidente de tráfico en diciembre de 1976, apenas unos meses de colgarse al cuello dos medallas de plata en los Juegos Olímpicos de Montreal. Al año siguiente, Bruselas acogió una reunión concebida como puro homenaje al que iba a ser una de sus mayores figuras deportivas hasta la fecha. Aquella primera cita, no obstante, cristalizó en evento anual hasta convertirse en uno de los acontecimientos más reconocibles y prestigiosos del atletismo en el Viejo Continente.

Del fútbol al tartán

Van Damme nació en Bruselas el 21 de febrero de 1954, pero el pequeño Ivo comenzó su trayectoria deportiva lejos de las pistas de atletismo. Probó suerte con el fútbol, alistándose en las filas del Racing White, club que posteriormente se integraría en el RWDM. En su adolescencia, sin embargo, cambió el 105x70 por el tartán, especializándose en el medio fondo y su crecimiento fue rápido y especialmente prometedor, pues en 1975 batió el récord nacional de 800 metros que Roger Moens mantenía desde hacía dos décadas. Un año después, se proclamó campeón de Europa en pista cubierta, pero este título fue el primer paso de un recorrido que coronaría en la gran cita deportiva de Montreal.

En los Juegos Olímpicos, conquistó la plata en los 800 metros, sólo superado por el cubano Alberto Juantorena. Van Damme firmó en tierras canadienses un registro de 1:43.86, plusmarca personal. Poco después, subió de nuevo al segundo escalón del podio en la prueba de los 1.500 metros, por detrás del neozelandés John Walker. World Athletics mantiene en su historial sendos metales olímpicos.

Ivo tenía tan sólo 22 años por aquél entonces, toda una carrera por delante y la esperanza de todo un país. Se coló entre los principales nombres del medio fondo de la escena internacional, pero su carrera terminó prematuramente pocos meses después, dejando una profunda huella en el deporte no sólo belga, sino también mundial.

El accidente que dio origen al Memorial

Ocurrió el 29 de diciembre de 1976, apenas cuatro meses después de la cita olímpica, cuando regresaba de una concentración de entrenamiento en el sur de Francia. La estrella belga sufrió un accidente de tráfico en la localidad gala de Bollène y falleció. No obstante, antes del accidente, el atleta había conversado con varios periodistas deportivos de su país sobre la posibilidad de organizar en Bruselas un mitin internacional que reuniera a las grandes figuras del atletismo nacional con los mejores del mundo sin depender siempre de pruebas en el extranjero.

Tras el suceso, varios periodistas retomaron aquella idea, siendo Wilfried Meert uno de sus principales impulsores. De hecho, estuvo ligado durante décadas a la dirección de la reunión. El proyecto dejó de ser una propuesta deportiva y se planteó también como un homenaje a uno de los mayores talentos del atletismo belga.

Su primer edición se disputó tan sólo medio año después de su fallecimiento, el 16 de agosto de 1977 en el estadio de Heysel. Entre los participantes estuvo John Walker, el atleta que derrotó a Van Damme en la final olímpica de los 1.500 metros. Según la propia organización, la acogida de aquel primer certamen permitió darle continuidad en las temporadas siguientes, cristalizándose como una de las citas más importantes del calendario.

De hecho, en 1985, el Memorial se incorporó al circuito Grand Prix de la IAAF (Federación Internacional de Atletismo), para formar parte de la Golden Four y la Golden League posteriormente, competiciones que precedieron al actual circuito internacional. Con el nacimiento de la Diamond League en 2010, la reunión de Bruselas forma parte de su calendario y ha sido el escenario de algunas de las actuaciones más destacadas de las últimas décadas.

Uno de sus primeros grandes hitos llegó en 1981, cuando Sebastian Coe estableció allí el récord mundial de la milla con 3:47.33. A lo largo de los años han competido también en Bruselas nombres como Carl Lewis, Usain Bolt, Sifan Hassan o Mondo Duplantis. World Athletics recoge además el Memorial como escenario de numerosos récords mundiales durante sus cinco décadas de historia.

El nombre que permanece 50 ediciones después

La edición de 2026 vuelve a colocar a Bruselas en el centro del atletismo internacional. Los días 4 y 5 de septiembre, el estadio Rey Balduino acoge la final de la Diamond League, en la que se decidirán los campeones de sus 32 disciplinas. La organización sitúa en 2,24 millones de dólares la bolsa total de premios.

El 50º aniversario también ha servido para recuperar la figura de Van Damme más allá del nombre de la competición. La exposición 'From Ivo to Mondo', organizada en Bruselas, reúne objetos relacionados con el atleta y con la historia posterior del Memorial, entre ellos material utilizado durante los Juegos Olímpicos de Montreal y diferentes piezas vinculadas a figuras que han competido después en la reunión.