La humanidad está a punto de protagonizar uno de los hitos más importantes de la exploración espacial del siglo XXI. Más de medio siglo después de las misiones Apolo, la NASA prepara el regreso de astronautas al entorno de la Luna con la misión Artemis II, cuyo lanzamiento está previsto para marzo de 2026. Será el primer vuelo tripulado del nuevo programa lunar estadounidense y el paso decisivo antes de que el ser humano vuelva a pisar la superficie lunar por primera vez desde 1972.
La misión contará con una tripulación de cuatro astronautas: el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y la especialista de misión Christina Koch, todos ellos de la NASA, junto al canadiense Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense. Según la agencia estadounidense, estos exploradores representan “lo mejor de la humanidad” en una misión que busca abrir una nueva etapa en la exploración del espacio profundo.
Artemis II será también la primera prueba tripulada del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el nuevo megacohete de la NASA, y de la nave Orión, diseñada para transportar astronautas más allá de la órbita terrestre. El objetivo principal será verificar que todos los sistemas funcionan correctamente con humanos a bordo antes de futuras misiones que sí aterrizarán en la superficie lunar.
El despegue tendrá lugar desde el Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida. Desde allí, la tripulación iniciará una misión de aproximadamente diez días que les llevará más lejos de la Tierra que cualquier astronauta desde el final del programa Apolo.
Durante las primeras 48 horas, los astronautas comprobarán los sistemas de la nave mientras permanecen en las proximidades de la Tierra. Posteriormente, el módulo de servicio europeo impulsará a Orión fuera de la órbita terrestre mediante una maniobra conocida como inyección translunar, iniciando un viaje de unos cuatro días hasta la Luna.
La nave rodeará el lado oculto del satélite y alcanzará una distancia máxima de aproximadamente 370.000 kilómetros de la Tierra, llegando incluso a superar en unos 7.400 kilómetros la órbita lunar. La trayectoria seguirá un patrón en forma de ocho que aprovechará la gravedad conjunta de la Tierra y la Luna para facilitar el regreso sin necesidad de grandes maniobras de propulsión.
Tras completar el sobrevuelo lunar, la nave iniciará el retorno, que durará otros cuatro días. Durante este trayecto, la tripulación continuará evaluando el comportamiento de todos los sistemas en condiciones reales de espacio profundo.
El regreso culminará con una reentrada a alta velocidad en la atmósfera terrestre, una de las fases más críticas de la misión debido a las extremas temperaturas generadas por la fricción. Finalmente, la cápsula amerizará en el océano Pacífico, frente a la costa de California, donde será recuperada por equipos de la NASA y del Departamento de Defensa.
Los cuatro astronautas
El comandante Reid Wiseman es un veterano astronauta con experiencia en la Estación Espacial Internacional, donde participó en una misión de 165 días y realizó caminatas espaciales. Ingeniero y piloto de la Marina estadounidense, también ha ocupado el cargo de jefe de la Oficina de Astronautas de la NASA.
El piloto Victor Glover ya hizo historia al participar en la misión SpaceX Crew-1, convirtiéndose en uno de los astronautas que inauguraron los vuelos tripulados desde territorio estadounidense tras el fin del programa del transbordador espacial. Aviador naval y piloto de pruebas, cuenta con una sólida trayectoria en operaciones espaciales y militares.
Christina Koch será la primera mujer en viajar al entorno de la Luna. La astronauta estadounidense posee el récord del vuelo espacial individual más largo realizado por una mujer, con 328 días en órbita, y participó en la primera caminata espacial íntegramente femenina.
Por su parte, Jeremy Hansen será el primer astronauta no estadounidense en viajar tan lejos en el marco de una misión lunar. Coronel de la Fuerza Aérea canadiense y especialista en ciencias espaciales, su participación simboliza la dimensión internacional del programa Artemis.
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