La formación universitaria a distancia continúa ganando peso en Europa y España se sitúa en una posición destacada dentro de este crecimiento. Según el primer Observatorio sobre Universidades Online en Europa, el país lidera el continente en número de estudiantes que cursan estudios universitarios en formato digital.
En concreto, más de 338.000 personas están matriculadas en programas completamente online en España, una cifra que representa una parte relevante del total de estudiantes universitarios del país.
Este avance responde a varios factores, entre ellos la búsqueda de mayor flexibilidad por parte del alumnado, el desarrollo de plataformas digitales y la adaptación de las universidades tradicionales a modelos híbridos.
Además del volumen de estudiantes, España también ocupa una posición relevante en términos económicos. El mercado de la educación online en el país alcanza un valor estimado de 2.900 millones de dólares en 2024, lo que lo sitúa como el cuarto de Europa.
Por delante se encuentran Reino Unido, Alemania e Italia, que registran cifras superiores. Sin embargo, las previsiones apuntan a un crecimiento significativo en los próximos años, con estimaciones que sitúan este mercado en más de 10.000 millones en 2033.
Un modelo basado en la flexibilidad y la combinación de formatos
El desarrollo de la universidad online en Europa no responde a un único modelo, aunque sí existen tendencias comunes. Entre ellas destacan, según Santiago Román, director general de SHIFTA by Elisava, la escuela online de creadores digitales, la reducción de barreras geográficas y temporales.
"Permite que personas de cualquier lugar, independientemente de su ubicación o responsabilidades profesionales y personales, accedan a una formación de calidad con total flexibilidad", explica el experto.
"Su modelo asincrónico facilita conciliar estudios con la vida laboral y familiar, priorizando un aprendizaje práctico y adaptado a las necesidades reales del estudiante. Además, elimina las limitaciones físicas, posibilitando que los mejores profesionales del sector impartan clases desde cualquier parte del mundo", añade Román.
En definitiva, para Román "este enfoque democratiza el acceso al conocimiento de excelencia, convirtiéndolo en una opción cada vez más atractiva y eficaz para el desarrollo profesional continuo".
El modelo español
En este contexto, España presenta un modelo propio basado en la combinación de recursos online con elementos presenciales, como exámenes en centros físicos o supervisados a distancia.
“El informe revela que el sector de la formación universitaria online está creciendo rápidamente en toda Europa, impulsado por la demanda de flexibilidad geográfica y de formación permanente por parte de estudiantes cada vez más adultos”, explica Matteo Monari, fundador de UniversidadesVirtuales.es.
El mismo experto señala que el sistema español resulta relevante dentro del contexto europeo, tanto por el número de estudiantes como por su estructura. “España representa un modelo interesante para Europa: no solo por el elevado número de estudiantes a distancia y su potencial de mercado, sino también por la organización del sistema educativo”, añade.
Universidades públicas y privadas, claves en el sistema
El sistema español combina universidades públicas y privadas en la oferta de formación online. La Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) es la principal institución en este ámbito, con más de 156.000 estudiantes y presencia dentro y fuera de España.
Junto a ella, varias universidades privadas completamente digitales han ampliado la oferta formativa, contribuyendo al crecimiento del sector.
Uno de los aspectos que refuerza este modelo es el marco normativo, que establece que los títulos obtenidos en modalidad online tienen la misma validez que los presenciales siempre que sean expedidos por universidades reconocidas.
Un fenómeno extendido en toda Europa
Aunque España destaca por su volumen de estudiantes, el crecimiento de la educación online es una tendencia general en Europa. En la mayoría de los países, entre el 10% y el 20% del alumnado universitario cursa estudios a distancia.
Cada país presenta particularidades. En Italia predomina la oferta privada, mientras que en Alemania conviven universidades públicas y privadas con un crecimiento impulsado por la digitalización. Francia apuesta por un sistema integrado en universidades públicas, y Reino Unido mantiene una fuerte presencia de instituciones públicas con programas online consolidados.