Extinción es una palabra que suele asociarse a especies animales, pero algunos idiomas también se encuentran en un estado moribundo. Actualmente se hablan más de 6.000 idiomas en el mundo, pero muchos corren el riesgo de extinguirse y olvidarse. Se calcula que, si el declive de las lenguas continúa como hasta ahora, la mitad de las lenguas del planeta podría desaparecer del mapa a finales de este siglo. Es cierto que algunos idiomas que se consideran en peligro de extinción todavía conservan miles de hablantes que intentan mantenerlos vivos, pero otros idiomas se limitan a poblaciones muy pequeñas.

El Catálogo de lenguas en peligro de extinción, o ELCat, es un proyecto que ha lanzado la Alianza para la Diversidad Lingüística, para crear conciencia sobre la drástica pérdida de idiomas que se está produciendo actualmente en todo el mundo. Algunos de ellos son estos:

  1. Gaélico irlandés: el gaélico irlandés tiene más de 40.000 hablantes nativos. Hay varias comunidades en Irlanda, llamadas Gaeltachts, donde el irlandés todavía se habla como idioma principal. Se han realizado esfuerzos gubernamentales durante muchos años para exigir que los estudiantes irlandeses aprendan el idioma irlandés y animar a que se hable. Sin embargo, a pesar de los intentos del gobierno, este idioma todavía se clasifica como vulnerable en el ELCat.
  2. Krymchak: conocido como tártaro judeo de Crimea, este idioma lo hablan los habitantes de Crimea, una península de Ucrania. Parece que solo las personas nacidas durante o antes de la década de 1930 han conservado la fluidez en este habla. En 2007, año en que se realizó el recuento, había unos 200 hablantes nativos.
  3. Okanagan-Colville: también conocido como Nsyilxcən, este es uno de los cientos de idiomas nativos americanos que se consideran en peligro de extinción. Hablado principalmente en comunidades de Canadá, se estima que solo quedan unos 150 hablantes nativos de este idioma. ELCat ha acumulado una cantidad significativa de recursos, incluidos videos, para ayudar a preservarlo.
  4. Ts'ixa: es una lengua en peligro de extinción de Botswana que está relacionada con Shua, el idioma que se habla en la mayor parte del centro de Botswana. Se cree que ts'ixa solo se habla hoy en un pueblo, el pueblo de Mababe. Se estima que actualmente hay menos de 200 hablantes nativos de esta lengua, la mayoría de ellos adultos. Los niños de esta aldea a menudo se sienten más cómodos hablando en inglés.
  5. Saami: el saami no es un solo idioma, sino una familia de idiomas que incluye al menos diez variaciones diferentes. Estos idiomas también se conocen comúnmente como lapones y se hablan en las regiones del norte de Noruega, Suecia, Finlandia y Rusia. Si bien se estima que algunos de estos idiomas, North Saami y Lule Saami, tienen miles de hablantes, la mayoría se considera en peligro crítico y tienen números de hablantes de solo uno o dos dígitos. Los hablantes de estos idiomas que aún existen son, por lo general, ancianos, y los idiomas no se hablan con regularidad fuera del hogar o en el contexto de las canciones o ceremonias.