Viaje al centro de la televisión española (III): el comienzo de la era de las privadas

Si hubo un momento en el que la televisión española sufrió una revolución, ese fue el de la llegada de las cadenas privadas. Durante más de treinta años, desde la primera emisión de TVE en 1956, los espectadores solo habían conocido un modelo: el de la televisión pública estatal. Es cierto que la irrupción de las autonómicas durante los años ochenta había empezado a resquebrajar ese monopolio, pero el gran terremoto llegó en 1990, cuando Antena 3, Telecinco y Canal+ comenzaron sus emisiones y transformaron para siempre la forma de entender la pequeña pantalla. No solo aparecieron nuevos canales; nacía una nueva televisión marcada por la competencia, la publicidad, la lucha por las audiencias y la necesidad constante de innovar. 

El camino, sin embargo, no fue inmediato. La posibilidad de que empresas privadas gestionaran canales de televisión llevaba años sobre la mesa. La Constitución de 1978 había abierto el debate sobre el pluralismo informativo y el propio desarrollo del mercado audiovisual hacía cada vez más difícil justificar un monopolio estatal en un contexto democrático. El paso definitivo llegó con la aprobación de la Ley de Televisión Privada, el 3 de mayo de 1988. Aunque el Estado mantenía la titularidad del servicio público, la norma permitía su gestión indirecta mediante concesiones administrativas y establecía un máximo de tres licencias nacionales. Era el principio del fin de una etapa histórica. 

Poco más de un año después, el 26 de agosto de 1989, el Gobierno adjudicó las tres concesiones. Antena 3 Televisión, Gestevisión Telecinco y Sogecable, con su proyecto Canal+, serían las encargadas de inaugurar la televisión privada en España. Cada una representaba una idea muy distinta de lo que debía ser un canal de televisión y esa diferencia marcaría el desarrollo del mercado durante la siguiente década.

La primera en dar el paso fue Antena 3. El 25 de enero de 1990 inició sus emisiones regulares convirtiéndose en la primera televisión privada nacional de la historia de España. La inauguración tuvo algo de simbólico. Miguel Ángel Nieto dio la bienvenida a los espectadores y, acto seguido, José María Carrascal presentó el informativo. Aquella noche también llegaron espacios como La ruleta de la fortuna con Mayra Gómez Kemp o La tarántula, de Antonio Herrero. La cadena nacía con una clara vocación generalista, muy apoyada en la información, el entretenimiento familiar y la ficción.

Solo unas semanas después, el 3 de marzo de 1990, arrancó Telecinco. Si Antena 3 apostaba por una televisión reconocible para el espectador de TVE, la cadena participada por el grupo italiano Fininvest de Silvio Berlusconi eligió un camino completamente distinto. Su programación rompió moldes con un estilo mucho más desenfadado, una realización más dinámica y una fuerte presencia del entretenimiento. Programas como Vip Noche, las inolvidables Mama Chicho o los primeros concursos con un ritmo desconocido hasta entonces marcaron una estética que muchos bautizaron como la "italianización" de la televisión española. Gustara o no, nadie podía negar que Telecinco había cambiado las reglas del juego. 

El trío se completó el 8 de junio de 1990 con Canal+. Su propuesta era radicalmente diferente. Era un canal de pago, emitía parte de su programación codificada y apostaba por un modelo basado en el cine de estreno, los grandes acontecimientos deportivos y una producción propia muy cuidada. También introdujo un concepto prácticamente desconocido hasta entonces en España: pagar una cuota mensual por ver televisión. Aunque en abierto solo emitía unas horas al día, Canal+ revolucionó el mercado con retransmisiones deportivas que marcaron a toda una generación y programas que se convertirían en referentes de la televisión moderna. 

Más allá de las fechas, lo verdaderamente importante fue cómo cambió la relación entre las cadenas y los espectadores. Hasta ese momento, TVE competía prácticamente consigo misma. Desde 1990 comenzó una batalla diaria por atraer audiencia. Nacieron la contraprogramación, los grandes fichajes de presentadores, las promociones constantes y una guerra por hacerse con los formatos internacionales de mayor éxito. La televisión dejó de ser un servicio casi institucional para convertirse también en un gran negocio donde cada punto de cuota de pantalla tenía un enorme valor económico.

La competencia disparó además la inversión en contenidos. Antena 3 encontró uno de sus primeros grandes fenómenos con Farmacia de Guardia, que acabaría siendo una de las series más vistas de la historia de España. Telecinco respondió con una combinación de producción propia, ficción internacional y entretenimiento que le permitió crecer rápidamente. Canal+, por su parte, convirtió el fútbol y el cine de estreno en elementos diferenciales capaces de fidelizar a cientos de miles de abonados. La pelea por conseguir exclusivas y grandes estrenos acababa de comenzar.

También cambió el negocio publicitario. Las marcas dejaron de depender exclusivamente de TVE para llegar a millones de espectadores. La aparición de nuevos operadores multiplicó la oferta comercial y obligó a las cadenas a segmentar mejor sus públicos. Los anunciantes descubrieron que podían elegir dónde invertir y las televisiones comenzaron a diseñar sus parrillas pensando tanto en la audiencia como en el mercado publicitario. La televisión comercial española, tal y como hoy la conocemos, nació en aquellos primeros años noventa.

La revolución también fue humana. Las privadas iniciaron una intensa carrera por fichar a algunos de los rostros más populares de TVE y de las cadenas autonómicas. Periodistas, presentadores, realizadores y productores encontraron nuevas oportunidades en un mercado que, de repente, necesitaba cientos de profesionales para llenar horas y horas de programación. Nunca antes se había producido un movimiento de talento tan importante en la historia de la televisión española.

Con la perspectiva que da el tiempo, resulta evidente que el verdadero legado de aquellas tres cadenas fue mucho mayor que el simple hecho de ampliar la oferta televisiva. Introdujeron una cultura de la competencia que obligó a todas las televisiones, incluida TVE, a reinventarse constantemente. Cambiaron la manera de producir, de programar y de vender televisión. Y, sobre todo, modificaron para siempre los hábitos de millones de espectadores, que pasaron de elegir entre dos canales nacionales a entrar en una batalla diaria por el mando a distancia. La televisión española dejaba atrás definitivamente la era del monopolio y entraba, sin saberlo, en una etapa de creatividad, rivalidad y transformación permanente cuyos efectos todavía siguen marcando el sector audiovisual actual.