No es novedad que de nuestro planeta queda todavía mucho por descubrir. Recursos por detectar, especies por descubrir. Lo que no nos esperábamos era la elevada cantidad de mamíferos que podrían resultarnos aún desconocidos: según un modelo predictivo desarrollado por la Universidad de Georgia (Estados Unidos) y publicado en la revista Ecology and Evolution, la ciencia podría tener 303 especies de mamíferos pendientes por descubrir, la mayoría de ellos ubicados en las regiones tropicales.
La existencia de estas especies desconocidas es, para Molly Fisher, doctoranda en la Facultad de Ecología de la Universidad de Georgia y autora principal del estudio, una buena noticias, dadas “las tasas de extinción en aumento”, que hacen “extremadamente importante poder encontrar nuevas especies antes de que desaparezcan si queremos poder entender el mundo en el que vivimos”.
Para determinar el número de especies de mamíferos no descubiertas, debido a que no es logísticamente posible contar todas las especies del mundo mediante la observación directa, los científicos usaron modelos estadísticos. En especial uno publicado en 2011 que pronosticó el número total de especies de plantas.
El modelo se basa en la relación entre el número de descripciones de especies publicadas y el número y la eficiencia de los taxonomistas (los científicos que describen y clasifican las especies) que trabajan en un momento determinado. Fisher ha analizado los registros de descripciones de especies de mamíferos desde 1760 hasta 2010, y contado cuántos taxonomistas estaban trabajando y cuántas descripciones de especies se publicaron cada cinco años dentro de ese periodo.
Con el uso de conjuntos de datos simulados, los investigadores realizaron miles de pruebas de ambos modelos y descubrieron que era más probable que el suyo llegara al número correcto de especies. Al ejecutar su modelo con los datos reales, obtuvieron 5.860 especies de mamíferos que existen actualmente, más de lo que se pensaba antes. Luego restaron el número de especies conocidas de mamíferos para llegar a la cifra de 303 aún por descubrir.
