Un nuevo estudio cifra en 81 km³ el volumen oculto bajo las rocas jóvenes del arco Cascade. El hallazgo redefine las reservas hídricas del Noroeste y ofrece un aliado inesperado frente a sequías e incendios.
En lo alto de las Cascadas centrales de Oregón, un equipo dirigido por el vulcanólogo Leif Karlstrom (Universidad de Oregón) ha cartografiado un gigantesco acuífero subterráneo que funciona como una auténtica esponja. El trabajo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, demuestra que las lavas porosas de los volcanes recientes almacenan unos 81 kilómetros cúbicos de agua, el doble de la capacidad conjunta de los embalses californianos y del tramo estadounidense del río Columbia. Ese volumen, hasta ahora infravalorado, podría mantener el caudal de ríos y abastecer a millones de personas si la nieve de la cordillera llegara a faltar.
Una reserva escondida entre lavas jóvenes
«El agua será nuestro recurso más disputado bajo cambio climático», recuerda Karlstrom. En las laderas basálticas de Three Sisters, Broken Top o Mount Bachelor, la nieve se derrite y se cuela por fisuras que llegan a más de medio kilómetro de profundidad.
Las mediciones térmicas de sondeos geotérmicos más frías de lo esperado a esas cotas delatan la circulación de este caudal oculto, mientras que imágenes sísmicas de alta resolución revelan capas de ceniza y escorias que actúan como filtros naturales.
Cómo las rocas absorben y liberan el agua
Las coladas emitidas en los últimos 100.000 años están llenas de tubos de lava, vesículas y fracturas. Cada invierno esos huecos se rellenan con el deshielo; cada verano liberan el líquido lentamente, regulando los manantiales que dan origen a los ríos McKenzie, Metolius o Deschutes.
Los autores calculan que parte del flujo puede tardar siglos en completar el circuito, lo que garantiza un suministro estable incluso tras varios años secos.
Impacto directo en granjas y ciudades
Desde Bend (Oregón) hasta Yakima (Washington), numerosos municipios dependen de la escorrentía de las Cascadas para el riego y el consumo doméstico. Integrar el nuevo acuífero en los modelos hidrológicos permitirá a los gestores saber cuánta agua subterránea puede sostener los caudales en agosto, cuando los embalses superficiales se agotan.
«Hablamos de un colchón natural que duplica el almacenamiento del Columbia», subraya Gordon Grant, hidrólogo del Servicio Forestal.
Un aliado frente a los grandes incendios
Los veranos más secos favorecen incendios cada vez más intensos. Si la vegetación mantiene sus raíces húmedas gracias a este aporte subterráneo, los bosques arden con menor virulencia y se recuperan antes.
Los autores proponen vigilar la altura del nivel freático como indicador temprano de riesgo de fuego, del mismo modo que ya se controlan la humedad del suelo o la temperatura del aire.
Agua y magma: una combinación explosiva
El arco Cascade es un sistema volcánico activo. El contacto entre magma ascendente y agua profunda puede multiplicar la violencia de una erupción.
Al mapear las zonas donde el acuífero se superpone con cámaras magmáticas, los científicos podrán refinar la evaluación de peligros para volcanes como South Sister o Newberry, cuya actividad superficial parece tranquila, pero cuyo subsuelo rebosa de agua.
¿Infinito? No exactamente
Aunque enorme, la reserva depende de la nieve anual. Encadenar inviernos pobres o veranos más cálidos reduce la recarga y podría bajar el nivel del acuífero.
El equipo trabaja ahora en modelos de pronóstico que conectan la meteorología con el flujo subterráneo, con la idea de anticipar déficits y planificar restricciones antes de que los ríos empiecen a resentirse.
Lo que viene
El estudio abre la puerta a revaluar otros sistemas volcánicos jóvenes desde los Alpes austríacos hasta el Anillo de Fuego andino en busca de depósitos ocultos similares. Conocer su dinámica no solo ayudará a garantizar agua en un clima cambiante, sino también a predecir mejor la furia de los volcanes que los cobijan.
La próxima etapa: perforar nuevos testigos, inyectar trazadores isotópicos y monitorizar en tiempo real cuánta agua entra y cuánta sale de esta gigantesca esponja natural.
El estudio se ha publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.