Febrero de 2011. La cotización del aceite de oliva está cayendo en picado: el virgen extra en origen está en 1,82 euros el kilo [1 kilo de aceite es 1,10 litros]. Los productores no ven rentabilidad por debajo de los 2,30 euros el kilo.

Mayo de 2012. El virgen extra baja hasta situarse en 1,76 euros kilo.

Junio de 2013. El precio medio mensual sube significativamente: ahora es de 2,76 euros kilo.

Enero de 2014. Nueva bajada: el virgen extra cae a 1,89 euros.

Agosto de 2015. Subidón. Debido a la escasa cosecha de 2014-2015, se roza el precio más alto desde hace casi una década: el virgen extra supera la barrera de los 4 euros por kilo.

Agosto de 2016. La web de la comercializadora jiennense Interóleo, de referencia en el sector, titula: ‘El precio del aceite de oliva en origen llega a niveles récord’. Entre la segunda y tercera semana de julio de 2016, el virgen extra marcaba 3,71 euros/kilo.

Febrero de 2017. En la semana del 15 al 21 de febrero, la media a la que se ha vendido el kilo de aceite virgen extra en origen ha sido de 3.86 euros.

Aunque no se cumplirán del todo las previsiones que cifraban la producción de aceite de oliva para toda España en 1,38 millones de toneladas (más de un milllón de ellas producidas en Andalucía), la calidad en esta campaña será excepcional porque casi todo el fruto se está recogiendo directamente del árbol, ya que muy poca aceituna se ha caído al suelo, según expertos de las organizaciones agrarias.

Rondando los 4 euros

En todo caso, los precios medios en el mercado de origen para la calidad virgen extra del aceite de oliva rondan ya los 4 euros el kilo en el quinto mes de la campaña oleícola 2016/2017, e incluso se han realizado operaciones de compraventa por encima de esa cifra.

El Sistema de Información de Precios en Origen del Aceite de Oliva Poolred indica que la media ponderada de las operaciones de compraventa en la primera quincena de febrero para el virgen extra estaba en los 3,750 euros el kilo en el mercado de origen. Un precio alto, pero todavía inferior al del verano de 2015. De hecho, la elevada cotización actual se enmarcaría en el ciclo alcista iniciado hace dos años. 

Mucha exportación, pero a granel

¿Cuáles serían las claves de tanta volatilidad? Las oscilaciones del precio han sido en ocasiones tan bruscas e inesperadas que no es fácil trazar un diagnóstico fiable de sus causas. El hecho de que gran parte de la producción española sea para la exportación hace que un descenso mundial de la cosecha –como el que se va produicr este año– afecte al precio, incluso aunque la campaña nacional haya sido normal.

España exporta alrededor del 60% de su producción a más de 160 países, lo que la sitúa como el primer país exportador del mundo, aunque en un porcentaje muy elevado la venta es a granel, donde el valor añadido es mucho menor. Un dato poco estimulante: en 2014 el sector oleícola superaba por primera vez en la historia el millón de toneladas exportadas, pero 450.000 de ellas fueron adquiridas a granel por compradores italianos.

Un mercado inestable

Contra las oscilaciones históricas del precio se han pronunciado en numerosas ocasiones las asociaciones agrarias. Para la Coordinadora de Organizaciones de Agricultores y Ganaderos (COAG) es “vital poner en marcha mecanismos de regulación del mercado que doten de estabilidad al sector”. No obstante, su dictamen es en general positivo: “La evolución en las últimas campañas demuestra que el sector no es excedentario y tiene capacidad para poner en el mercado todo el aceite de oliva que se produce a precios remuneradores”.

Por lo demás, COAG nunca ha compartido las ‘tesis excedentarias’ sostenidas por la industria envasadora “como estrategia para mantener los precios bajos”. Para el responsable de olivar de COAG, Gregorio López, no hay un problema de excedentes: “El verdadero problema estructural del olivar es la volatilidad de los precios”.

Producción y precios

Por su parte, la Asociación Agraria Jóvenes Agricultores (ASAJA) recordaba semanas atrás que el Consejo Oleícola Internacional (COI) había rebajado por dos veces las previsiones de producción de aceite a nivel mundial, dejándolas en poco más de 2,7 millones de toneladas debido a los recortes considerables de la producción en países como Italia, Grecia o Túnez.

Dado que la cifra producida va a ser inferior al consumo mundial estimado para la campaña 2016/17, los técnicos de ASAJA piensan que esta variable "explica el nivel de precios que están alcanzando los aceites”.

Compras anticipadas

Pero ASAJA introduce en su análisis otra variable que podría estar afectando a la oscilación de precios: la anticipación de compras por parte de los operadores italianos.

“La producción final española de aceite de oliva en la presente campaña será prácticamente la mitad de todo el obtenido a nivel mundial –advierten los expertos de ASAJA– motivo por el cual tradicionales compradores de nuestros aceites, como los italianos, en esta ocasión están adelantando sus compras en nuestro país con relación a su proceder habitual, que consiste en realizar compras una vez agotados otros mercados donde generalmente los precios son inferiores a los nuestros”.

Empresas comercializadoras del sector atribuyen, en cambio, el alza de los precios directamente a estrategias de especulación, dado que alrededor de la mitad de lo comprado en origen va a la industria envasadora, mientras que la mitad restante se destina a la reventa.

El precio, los precios

Aun así, se habla genéricamente el precio del aceite, pero sería más adecuado hablar de 'precios' cuando nos referimos a los consumidores. Un estudio presentado por FACUA-Consumidores en Acción en septiembre pasado detectaba diferencias de hasta el 76% (2,50 euros por litro) en el precio del aceite de oliva virgen de la misma marca en función del establecimiento donde se vendiera.

El trabajo de FACUA –realizado en Alcampo, Carrefour, Dia, Hipercor, Lidl y Mercadona– comparaba los precios de 197 productos. El precio medio por litro de aceite de oliva virgen extra era de 4,97 euros en los envases de plástico de 1 litro (8,06 euros si el envase es de lata); de 5,07 euros en los de 2 litros; de 4,98 euros en los envases de lata de 2,5 litros; de 4,84 euros en los envases de 3 litros (8,10 euros si se trata de lata) y de 4,47 euros en los de 5 litros (5,82 euros en los envases de lata de 5 litros).